La musique dominicaine est le résultat d'un ensemble d'influences remontant aux anciens areitos pendant lesquels les indiens Tainos transmettaient leur culture de génération en génération. Depuis le temps de la conquête et à travers différentes circonstances historiques, sont arrivées sur l'île des influences musicales aussi diverses que la contredanse française, les barcarolles italiennes et d'autres, qui, ont été assimilées par la culture dominicaine à travers la riche musicalité africaine. La musique fait partie intégrante du dominicain, surtout le merengue et la bachata qui imprègnent tous moments de la vie quotidienne.
Sans conteste d'origine africaine, avec sa rythmique endiablée, le merengue se jouait traditionnellement avec un accordéon, une guira (étrange instrument métallique qui évoque un peu une râpe à fromage) et un tambour à deux membranes, l'une devant être en peau de chèvre et l'autre en peau de bouc! Cela dit, l'actuel merengue, surtout à base de cuivres, de guitare et d'accordéon, est un mélange dérivé de la salsa cubaine. Des artistes légendaires comme le chanteur Johnny Ventura lui donnèrent ses lettres de noblesse, d'autres (par exemple le trompettiste Wilfrido Vargas) renouvelèrent le genre en y mêlant des bribes de zouk antillais et des sonorités d'Afrique comme le soukous.
La bachata elle, est apparue dans les quartiers défavorisés de Sainto Domingo dans les années 60. A l'origine simple chanson accompagnée à la guitare, mais jouée aussi bien aujourd'hui avec des synthés, la bachata est en quelque sorte devenue la variété locale, avec parfois des petites tendances rock et techno. Plus ou moins inspirée du merengue, elle s'en distingue par des rythmes plus lents et par des mélodies aux accents nettement plus romantiques.
Mais le merengue et la bachata doivent beaucoup a un homme, Juan Luis Guerra, qui a su les faire découvrir à un public international. En écrivant des paroles qui touchaient son peuple et en y mêlant des influences musicales étrangères, Juan Luis Guerra est devenu une idole incontestée en République Dominicaine et un musicien respecté dans le monde entier.
