Les arts et la culture jamaïcaine ont été influencés par les différents peuples qui ont débarqué sur ses côtes. S'il ne reste plus rien de la culture amérindienne Taino, on peut toujours admirer leur gravures dans de nombreuses grottes.
Par contre l'influence espagnole, africaine et anglaise est très présente avec par exemple Art Artwell et sa peinture intuitive ou avec Claude Mc Kay qui écrivit une grande partie de son oeuvre en dialecte jamaïcain. Mais le plus grand ambassadeur de la culture jamaïcaine reste le reggae et ses paroles à caractère politique dont Bob Marley fut le plus grand représentant.
L'ancêtre du reggae s'appelait le mento, une sorte de calypso syncopé dérivé de vieux quadrilles, qui fut très populaire pendant la première moitié du XXe siècle. Certains musiciens jamaïcains influencés par le jazz eurent alors l'idée de le rafraîchir en lui donnant beaucoup plus de rythme et en y ajoutant une touche de blues se qui créa le ska au début des années 60. Les Skatalites, dirigé par le légendaire tromboniste Don drummond en sont ses meilleurs représentants et son rythme très rapide correspond aux affrontements raciaux et à l'extrême violence existante dans les ghettos jamaïcains de l'époque.
Vers la fin des années 60, d'autres musiciens décident de ralentir le rythme du ska pour essayer également de calmer la situation socio-politique. Ils en arrivent finalement au reggae, version très lente du ska, le terme apparaissant pour la première fois en 1968 dans la chanson 'Do The Reggay' des Maytals.
On affirme que le mot désigne le coté régulier du rythme ou alors, on le rapproche de streggae, un mot du dialecte jamaïcain qui signifie 'bon à rien, malpoli'. D'autres enfin affirment que 'reggae' vient de ragged qui signifie 'en haillons'. Mais un Jamaïcain petit par la taille et grand par le talent fera très vite oublier ces détails.
Bob Marley est né dans le petit village de St Ann pres d'Ocho Rios sur la côte nord. Vous pourrez y visiter son mausolee et sa maison appelée 'nine miles', la visite étant bien-sûr dirigée par un guide rasta. Décédé à l'âge de 36 ans seulement, Bob Marley aura quand même eu le temps de donner au reggae, une musique régionale, un statut de musique internationale. La montée en popularité du reggae correspondra à la montée du rastafarisme, un mouvement culturo-religieux devenu maintenant incontournable à la Jamaïque et dans de nombreuses communautés à travers le monde.
