Les palais royaux d’Abomey sont un ensemble architectural symbole de la splendeur passée du royaume du Danhomé, nom transformé en Dahomey par le colonisateur français. En 1975, le Dahomey est devenu le Bénin, un petit pays d’Afrique de l’Ouest.
La ville d’Abomey, berceau de l’ethnie majoritaire au Bénin, les Fon, était la capitale d’un empire fondé au XVIIe siècle. Les palais sont donc les derniers témoins de la puissance des rois d’Abomey, qui vivaient des ressources d’une agriculture prospère, du pillage de guerre et d’un important trafic d’esclaves.
Depuis Houégbadja, vers 1645, ils furent onze rois à se succéder dans les palais jusqu’en 1899, une stabilité remarquable pour un royaume africain. Ainsi, chaque roi construisait son propre palais jouxtant celui de son prédécesseur. L’ensemble est d’autant plus grand que le palais abritait également les serviteurs et les épouses du roi. Le dernier monarque régnant avant la colonisation française, Gbéhanzin1, disposait de quelques 400 épouses. En 1894, son armée, majoritairement composée de femmes guerrières, infligea quelques défaites aux Français avant de se rendre.
Aujourd’hui, le site est assez bien conservé. Il a été classé simultanément sur la liste du patrimoine mondial en 1982 et sur celle du patrimoine en péril en 1985, après avoir été dégradé par une tornade. Il est à noter que depuis 1992, un gros effort de restauration a été entrepris. Construits en grande partie en banco, un ciment local de couleur orange élaboré à partir de terre et de paille qui garantit une certaine fraîcheur au lieu, les palais sont fragiles mais demeurent l’un des plus beaux sites historiques d’Afrique de l’Ouest.
Composés d’une multitude de pièces et de cours, ils étaient un véritable lieu de culte, où les princesses descendantes des rois vénèraient leurs ancêtres, tous enterrés sur place, par le biais d’offrandes et de sacrifices animaux. Le visiteur peut de nos jours également découvrir de nombreux objets de la vie quotidienne des souverains: pipe, hamac, trône, sabre, bijoux, parasol ou même le crâne d’un chef ennemi servant de bol!
Mais les symboles les plus remarquables et intriguants sont les nombreux bas-reliefs qui ornent les pièces des palais. Codifiés dès la fin du XVIIIe et incrustés dans les murs et les colonnes la plupart relatent les épopées guerrières des monarques. Alors, à l’étonnement succède l’émerveillement de la découverte d’un aspect peu connu de l’histoire de l’Afrique.
